Людям властиво заглядатися на небо, спостерігаючи мільйони та мільйони зірок. Ми мріємо про далекі світи і малюємо собі образи братів за розумом. Кожен світ осяює власне «сонце». Дослідницька техніка заглядає углиб простору на 9 мільярдів світлових років.
Але й цього недостатньо, щоб з точністю сказати, скільки зірок у космосі. На поточному етапі вивчення відомо про 50 мільярдів. Ця кількість неухильно зростає, оскільки триває постійне дослідження, техніка удосконалюється. Люди дізнаються про нових гігантів та карликів у світі космічних об'єктів. Яка ж із зірок найбільша у Всесвіті?
Розміри Сонця
Розмірковуючи про габарити зірок, зрозумійте, з чим порівнювати, відчуйте масштаб. Розміри нашого Сонця вражають. Його діаметр 1,4 млн. км. Це величезна кількість важко собі уявити. Допоможе цьому факт, що маса Сонця становить 99,9% маси всіх об'єктів Сонячна система. Теоретично всередині нашого світила міг би розміститися мільйон планет.
Використовуючи ці цифри, вчені-астрономи вигадали терміни «сонячний радіус» та «сонячна маса», які застосовують для порівняння розмірів та мас космічних об'єктів. Радіус Сонця становить 690 000 км, а вага – 2 мільярди кілограмів. Порівняно з іншими зірками Сонце – відносно невеликий космічний об'єкт.
Екс-чемпіон серед зірок
Зоряна маса постійно "худне" через «зоряний вітер». Термоядерні процеси, що безперервно стрясають вселенські світила, призводять до втрати водню - «палива» для реакцій. Відповідно, зменшується маса. Тому вченим важко давати точні цифри щодо параметрів таких великогабаритних і розпечених об'єктів. Світила старіють і після вибуху наднової перетворюються на нейтронну зірку або чорну діру.
Десятиліттями найбільшою зіркою визнавали VY у сузір'ї Великого пса. Нещодавно параметри уточнили, і розрахунки вчених показали, що її радіус дорівнює 1300-1540 радіусів Сонця. Діаметр гіганта 2 мільярди кілометрів, і розташувався він за 5000 світлових років від Землі.
Щоб уявити габарити цього об'єкта, уявіть собі, що облетіти навколо нього, рухаючись зі швидкістю 800 км/год, вдасться за 1200 років. Якщо раптом уявити, що Землю стиснули до 1 см і скоротили VY, то гігант буде розміром 2,2 км.
А ось маса зірки невелика і перевищує масу Сонця лише у 40 разів. Це відбувається через низьку щільність речовини. Яскравість світила справді дивує. Воно випромінює світло в 500 000 разів яскравіше за наше. Вперше про VY згадують у 1801 році. Її описав учений Жозеф Жером де Лаланд. Запис свідчить, що світило належить до сьомого класу.
З 1850 року спостереження говорять про поступову втрату яскравості. Зовнішній край VY став збільшуватися тому, що сили гравітації не утримують масу постійному рівні. Незабаром (за космічними мірками) можливий вибух цієї зірки наднової. Вчені стверджують, що це може статися завтра чи через мільйон років. Точних цифр наука не має.
Чинний зірковий чемпіон
Дослідження космосу продовжуються. 2010 року вчені під керівництвом Пола Кроутера побачили вражаючий космічний об'єкт за допомогою телескопа Хаббл. Досліджуючи Велику Магелланову хмару, астрономи відкрили нове світило і дали йому назву R136a1. Від нас до R136a1 відстань становить 163 000 світлових років.
Параметри вразили вчених. Маса гіганта перевищує масу Сонця в 315 разів при тому, що раніше стверджувалося, що в космосі немає зірок, що перевищують наше Сонце масою в 150 разів. Такий феномен стався, за гіпотезою вчених, через поєднання кількох об'єктів. Яскравість світіння R136a1 перевищує яскравість випромінювання нашого сонця у 10 млн разів.
За період від відкриття до нашого часу зірка втратила одну п'яту маси, але все одно вважається рекордсменкою навіть серед сусідок. Їх також відкрила група Кроутера. Ці об'єкти теж перевищили рубіж 150 мас сонця.
Вчені підрахували, що якщо R136a1 розмістити в Сонячній системі, то яскравість свічення порівняно з нашим світилом буде такою, якби порівнювали яскравість Сонця та Місяця.
Це сама велика зірка, про яку поки що відомо людству. Напевно, в галактиці Чумацький Шлях десятки, якщо не сотні, більших світил, закритих від нашого ока газопиловими хмарами.
VV Цефея 2. На 2400 світлових років розмістилася VV Цефея 2, яка перевищує розміри Сонця 1600-1900 разів. Радіус складає 1050 радіусів нашого Сонця. По випромінюванню світла зірка перевищує орієнтир від 275 до 575 тисяч разів. Це змінний пульсар, що пульсує з інтервалом 150 діб. Швидкість космічного вітру, спрямованого від світила, становить 25 км/сек.
Розміри Сонця та зірки VV Цефея 2 Дослідженнями доведено, що VV Цефея 2 – подвійна зірка. Затемнення другої зірки відбувається регулярно кожні 20 років. VV Цефея звертається навколо основної зірки VV Цефея 2. Вона блакитна, період обороту у неї 20 років. Затемнення триває 3,6 року. Об'єкт перевищує Сонце масою вдесятеро, а інтенсивністю світіння - в 100 000 разів.
Мю Цефея. У Цефеї красується червоний супергігант, що розмірами перевищує Сонце в 1650 разів. Мю Цефея – це найяскравіша зірка Чумацького шляху. Яскравість свічення вище орієнтиру в 38 000 разів. Вона відома ще й як "гранатова зірка Гершеля". Вивчаючи зірку у 1780-х роках, вчений назвав її «чудово красивим об'єктом гранатового кольору».
У небі північної півкулі її спостерігають без телескопа з серпня до січня, вона нагадує крапельку крові на небосхилі. Після двох-трьох мільйонів років очікують вибух гігантської наднової, яка перетворить зірку на чорну дірку або пульсар і газопилову хмару.
У 20 000 світлових років від Землі сяє червоний гігант V838 у сузір'ї Єдинорога. Це скупчення зірок, раніше нікому особливо не відоме, «прославилося» 2002 року. У цей час там стався вибух, який астрономи сприйняли спочатку як вибух наднової. Але через молодий вік зірка не підходила до космічної «кончини».
Довгий час не могли навіть припустити, у чому причина катаклізму. Наразі висунуто гіпотези, що об'єкт поглинув «зірку-компаньйона» або об'єкти, що зверталися навколо нього.
Об'єкту приписують габарити від 1170 до 1970 р. радіусів Сонця. Через гігантську відстань вчені не дають точних цифр маси червоної змінної зірки.
Ще недавно вчені вважали, що параметри WHO 64 можна порівняти з R136a1 із сузір'я Великого Пса.
Але було встановлено, що розміри цього світила більше сонячних лише у 1540 разів. Воно світить з Великої Магелланової хмари.
V354 Цефея. Червоний надгігант V354 Цефея, що у 9000 світлових роках від Землі, невидимий без телескопа.
Він розташувався в галактиці Чумацький Шлях. Температура на оболонці - 3650 градусів за Кельвіном, радіус більший за сонячний у 1520 разів і визначається в 1,06 мільярдів км.
KY Лебедя. Летіти до KY Лебедя довелося б 5000 світлових років. Цей час важко уявити. Такі цифри означають, що промінь світла летить із гіперсвітловою швидкістю від зірки до Землі 5000 років.
Якщо порівняти радіус об'єкта і Сонця, він складе 1420 сонячних радіусів. Маса зірки лише в 25 разів більша за масу орієнтиру. Зате KY цілком побореться за звання найяскравішої зірки у відкритій частині Всесвіту. Її світність переганяє сонячну у мільйони разів.
KW Стрільця. 10 000 непереборних світлових років відокремлюють нас від зірки KW у Стрільці.
Це червоний надгігант розміром 1460 сонячних радіусів і світністю в 360 000 разів вищим, ніж у нашого Сонця.
Сузір'я видно на небосхилі південної півкулі. Його легко знайти на поверхні Чумацького Шляху. Вперше зіркове скупчення описав Птолемей у другому столітті.
RW Цефея. Про габарити RW Цефея сперечаються досі. Одні вчені стверджують, що розміри дорівнюють 1260 радіусам орієнтиру, інші схиляються, що вони становлять 1650 сонячних радіусів. Це найбільша змінна зірка.
Якщо її перемістити на місце Сонця в нашу систему, то фотосфера супергіганта опиниться між траєкторіями Сатурна та Юпітера. Зірка швидко летить до Сонячної системи зі швидкістю 56 км/сек. Кінець світила перетворить його на наднову, або ядро сколапсує в чорну дірку.
Бетельгейзе.У 640 світлових років в Оріоні розташувався червоний гігант Бетельгейзе. Розмір Бетельгейзе складає 1100 радіусів Сонця. Астрономи впевнені, що найближчим часом настане період переродження зірки у чорну дірку чи наднову. Людство побачить це всесвітнє шоу із «першого ряду».
У міру того, як ми жадібно вдивляємося в небо з усіма нашими інструментами і досліджуємо його роботизованими космольотами та місіями з людськими екіпажами, ми неодмінно зробимо нові дивовижні відкриття, які спричинять нас ще далі в просторі космосу.
Ми постійно вивчаємо нові об'єкти серед трильйонів небесних тіл. Відкриємо ще не одну нову зірку, яка затьмарить розмірами вже відомі. Але, на жаль, ми ніколи не дізнаємося про справжні масштаби Всесвіту.
Одним із популярних сьогодні способів подачі інформації є складання рейтингів – з'ясування найвищої у світі людини, найдовшої річки, найстарішого дерева тощо. Існують такі рейтинги і у світі астрономії – науки про зірок.
З шкільних уроківми добре знаємо, що наше Сонце, яке дарує нашій планеті тепло та світло – у масштабах Всесвіту дуже невелике. Зірки цього називаються жовтими карликами, і серед незліченних мільйонів світил можна знайти безліч набагато більших і ефектніших астрономічних об'єктів.
«Зоряний» життєвий цикл
Перш ніж шукати найбільшу зірку, давайте згадаємо, як живуть зірки та які стадії вони проходять у своєму циклі розвитку.
Як відомо, зірки утворюються з гігантських хмар міжзоряного пилу та газу, які поступово ущільнюються, нарощують масу і під дією власної гравітації стискаються дедалі більше. Температура усередині скупчення поступово зростає, а діаметр зменшується.
Фаза, що означає, що астрономічний об'єкт став повноцінною зіркою, триває 7-8 мільярдів років. Залежно від температури зірки можуть у цій фазі бути блакитними, жовтими, червоними тощо. Колір визначається масою зірки і фізико-хімічними процесами, що протікають в ній. 
Але будь-яке світило врешті-решт починає остигати і одночасно розширюватися в обсязі, перетворюючись на «червоного гіганта», що діаметром перевищує початкову зірку в десятки або навіть сотні разів. Саме тоді зірка може пульсувати, то розширюючись, то стискаючись у діаметрі.
Цей період триває кілька сотень мільйонів років і закінчується вибухом, після чого залишки зірки стискаються, утворюючи тьмяний. білий карлик», Нейтронну зірку або «чорну дірку».
Отже, якщо ми шукаємо найбільшу зірку у Всесвіті, вона, швидше за все, буде «червоним гігантом» — зіркою у фазі старіння.
Найбільша зірка
Сьогодні астрономам відомо досить багато «червоних гігантів», які можна назвати самими великими зіркамиу доступній спостереженню частини Всесвіту. Оскільки цей тип зірок схильний до пульсації, то в різні роки лідерами за величиною вважалися:
- KY Лебедя - маса перевищує масу Сонця в 25 разів, а діаметр - 1450 сонячних;
- VV Цефея – з діаметром близько 1200 сонячних;
- VY Великого Пса - вважається найбільшою в нашій Галактиці, її діаметр складає близько 1540 сонячних діаметрів;
- VX Стрільця – діаметр у максимальній фазі пульсації досягає 1520 сонячних;
- WOH G64 - зірка з найближчої до нас сусідньої галактики, діаметр якої досягає, за різними оцінками, 1500-1700 сонячних; 
- RW Цефея - з діаметром 1630 діаметрів Сонця;
- NML Лебедя - "червоний гігант", що в колі перевищує 1650 діаметрів Сонця;
- UV Щита - сьогодні вважається найбільшою в найближчій частині Всесвіту, з діаметром, що становить близько 1700 діаметрів нашого Сонця.
Найважча зірка Всесвіту
Слід згадати ще одну зірку-чемпіона, яка позначена астрономами як R136a1 і знаходиться в одній із галактик Великої Магелланової Хмари. Її діаметр поки що не надто вражає, а ось маса в 256 разів перевищує масу нашого Сонця. Ця зірка порушує одну з основних астрофізичних теорій, яка стверджує, що існування зірок із масою понад 150 сонячних неможливе через нестабільність внутрішніх процесів.
До речі, відповідно до астрономічних розрахунків, R136a1 втратила п'яту часто своєї маси – спочатку цей показник знаходився в межах 310 сонячних мас. Припускають, що гігант утворився в результаті злиття кількох звичайних зірок, тому він не відрізняється стабільністю і будь-якої миті може вибухнути, перетворившись на Наднову.
Він і сьогодні перевищує за яскравістю Сонце у десять мільйонів разів. Якщо перемістити R136a1 в нашу галактику, вона затьмарить Сонце з тією ж яскравістю, з якою Сонце зараз затьмарює Місяць.
Найяскравіші зірки на небі
З тих зірок, які ми можемо бачити неозброєним оком на небосхилі, мають блакитний гігант Рігель (сузір'я Оріона) і червоний Денеб (сузір'я Лебедя). 
Третя яскравість – червона Бетельгейзе, яка разом із Рігелем складає знаменитий Пояс Оріона.
10
10 місце – AH Скорпіона
Десятий рядок найбільших зірок у нашому Всесвіті займає червоний супергігант, що знаходиться в сузір'ї Скорпіона. Екваторіальний радіус цієї зірки дорівнює 1287 - 1535 радіусів нашого Сонця. Розташована приблизно за 12 000 світлових років від Землі.
9
9 місце - KY Лебедя
Дев'яте місце посідає зірка, що у сузір'ї Лебідь з відривом приблизно 5 тисяч світлових років від Землі. Екваторіальний радіус цієї зірки дорівнює 1420 сонячних радіусів. Однак його маса перевищує масу Сонця лише у 25 разів. Світить KY Лебедя приблизно в мільйон разів яскравіше за Сонце.
8
8 місце – VV Цефея А
VV Цефея – затьмарна подвійна зірка типу Алголя у сузір'ї Цефей, що знаходиться на відстані близько 5000 світлових років від Землі. У Галактиці Чумацький Шлях вона друга найбільша зірка (після VY Великого пса). Екваторіальний радіус цієї зірки дорівнює 1050 - 1900 сонячних радіусів.
7
7 місце - VY Великого пса
Найбільша зірка у нашій Галактиці. Радіус зірки лежить у діапазоні 1300 - 1540 радіусів Сонця. Щоб облетіти зірку по колу, світлу знадобилося б 8 годин. Як показали дослідження, зірка є нестійкою. Астрономи передбачають, що VY Великого Пса вибухне як гіпернова у найближчі 100 тисяч років. Теоретично, вибух гіпернової викликає гамма-сплески, які можуть пошкодити вміст локальної частини Всесвіту, знищуючи будь-яке клітинне життя в радіусі декількох світлових років, однак гіпергігант розташований недостатньо близько до Землі, щоб становити загрозу (приблизно 4 тисячі світлових років).
6
6 місце - VX Стрільця
Гігантська пульсуюча змінна зірка. Її обсяг, і навіть температура періодично змінюються. За даними астрономів, екваторіальний радіус цієї зірки дорівнює 1520 радіусів Сонця. Своє ім'я зірка отримала за назвою сузір'я, де вона знаходиться. Прояви зірки через її пульсацію нагадують біоритми людського серця.
5
5 місце – Вестерланд 1-26
П'яту сходинку займає червоний надгігант, радіус цієї зірки лежить у діапазоні 1520 - 1540 сонячних радіусів. Знаходиться вона в 11500 світлових років від Землі. Якби Вестерланд 1-26 перебував у центрі Сонячної системи, її фотосфера охопила б орбіту Юпітера. Наприклад, типова довжина фотосфери по глибині для Сонця становить 300 км.
4
4 місце – WOH G64
WOH G64 - червоний надгігант, що знаходиться в сузір'ї Золотої Риби. Розташована в сусідній галактиці Велика Магелланова Хмара. Відстань до Сонячної системи становить приблизно 163 000 світлових років. Радіус зірки лежить у діапазоні 1540 - 1730 сонячних радіусів. Зірка завершить своє існування і стане надновою за кілька тисяч або десятків тисяч років.
3
3 місце - RW Цефея
Бронза дістається зірці RW Цефея. Червоний супергігант знаходиться на відстані 2739 світлових років від нас. Екваторіальний радіус цієї зірки дорівнює 1636 сонячних радіусів.
2
2 місце - NML Лебедя
Другий рядок найбільших зірок Всесвіту займає червоний гіпергігант у сузір'ї Лебідь. Радіус зірки приблизно дорівнює 1650 сонячних радіусів. Відстань до неї оцінюється приблизно 5300 світлових років. У складі зірки астрономи виявили такі речовини, як вода, монооксид вуглецю, сульфід водню, оксид сірки.
1
1 місце - UY Щита
Найбільша зірка в нашому Всесвіті зараз - гіпергігант у сузір'ї Щита. Знаходиться на відстані 9500 світлових років від Сонця. Екваторіальний радіус зірки дорівнює 1708 радіусів нашого Сонця. Світність зірки приблизно в 120 000 разів більша за світність Сонця у видимій частині спектру, яскравість була б набагато вищою, якби не було великого скупчення газу та пилу навколо зірки.
Неозброєним поглядом людина може побачити на небі до 6 тисяч зірок, якщо враховувати обидві півкулі. Якщо ж брати до уваги найпотужніші і найскладніші телескопи, то за роки досліджень космосу ми знайшли в безодні космосу мільярди світил, серед яких є ті, розміри яких не піддаються уяві.
Ми дивуємося, коли порівнюємо розміри нашої Землі та Сонця, але Всесвіт приховує в собі найбільші зірки, які тисячі разів більші за нашу. Займемося нашою улюбленою справою – порівнянням розмірів. За одиницю виміру прийнято брати екваторіальний сонячний радіус.
1. UY Щита
UY Щита - абсолютний рекордсмен за розмірами серед усіх зірок, відомих нам на даний момент. Вона знаходиться на відстані 9500 світлових років від нас. Радіус самої великої зіркидорівнює 1708 радіусам нашого Сонця, а під час активних пульсацій він сягає 2298 радіусів. Якби цей монстр був у нашій системі, його фотосфера (видимий диск) досягла б орбіти Юпітера.
Поряд з UY Щита Сонце б здавалося навіть не карликом - порошинкою. Ця зірка дуже яскрава, але побачити її неозброєним поглядом не вийде через велику товщу космічного пилу між нами і цим гіпергігантом.
2. NML Лебедя
Ще один червоний гіпергігант, який знаходиться у сузір'ї Лебедя, отримав відповідну назву – NML Лебедя. На фото зіркове скупчення, в якому знаходиться ця надмасивна зірка. Її радіус дорівнює 1650 радіусам нашого Сонця, і вона віддалена від нас на 5300 світлових років.
У порівнянні з UY Щита, NML Лебедя відкрили порівняно недавно – 1965 року. З того часу вченим вдалося навіть проаналізувати склад зірки за допомогою спектрального аналізу. Щодо її розмірів, то добре, що вона так далеко.
3. RW Цефея
Дивлячись на цих гігантів, нескладно і комплекс неповноцінності заробити. Третє місце у нашому списку самих великих зірокдісталося червоному гіпергіганту RW Цефея, розташованому в однойменному сузір'ї. Ця зірка віддалена від нас на 11500 світлових років, і незважаючи на її розміри, побачити її неозброєним поглядом вам навряд чи вдасться. Проте є шанс розглянути цього монстра на нічному небі в аматорський телескоп.
Радіус RW Цефея складає 1636 сонячних у своєму піку пульсації. І вона мчить назустріч нашому Сонцю зі швидкістю 56 км/с. Звучить загрозливо, але за космічними мірками це все одно, що на місці стоїть. Вчені пророкують їй майбутнє у вигляді чергової чорної дірки.
4. WOH G64
Цікаві речі відбуваються там у космосі. Наприклад, четверта за величиною у списку найбільших зірок WOH G64 знаходиться від нас на відстані 163 тисяч світлових років. Слово «величезна» для такої дистанції не означає нічого, однак і про це світило нашим ученим вдалося дізнатися деякі факти, які роблять цю зірку особливою. За останніми дослідженнями, її радіус становить 1540 сонячних, але світність при цьому не дуже висока.
За допомогою потужного телескопа, розташованого в Чилі, з'ясувалося, що навколо зірки WOH G64 знаходиться велике скупчення газу та пилу, які утворюють навколо неї так званий тор (називайте його бубликом).
5. Вестерланд 1-26
Вчені теж позбавлені романтичного мислення, і готові давати своїм відкриттям промовисті назви. Так у скупченні Вестерланд 1 в сузір'ї Жертовника знаходиться ще один червоний надгігант, який називається Вестерланд 1-26. Він віддалений від нашої системи на 11 500 світлових років. Радіус зірки дорівнює 1530 сонячним, а її світність у 380 000 разів сильніша, ніж у Сонця.
Система була відкрита у 1961 році, але творчий запал у вчених закінчився, і вони просто почали називати зірки у тій системі за номерами.